1941年8月，日军华北方面军司令官冈村宁次指挥7万余日伪军(其中日军6万多，伪军1万多)，对晋察冀边区发动空前规模的秋季大“扫荡”。这次大规模的“扫荡”和反“扫荡”斗争持续了两个月。

日军兵力多，来势猛，企图在短期内摧毁晋察冀根据地。狼牙山属太行山脉，呈西南、东北走向，位于河北易县的西南方向，包括有棋盘陀、莲花峰在内的5坨36峰。当时，我军数千官兵和数万群众在这里藏身，躲避日军的疯狂“扫荡”。9月23日凌晨，日军华北方面军的乙兵团开始进攻狼牙山，占领了山下的南淇村和北淇村，制造了屠杀村民多人的惨案。接着，日伪军3500余人围攻易县北娄山附近的一分区驻地，当时一分区大约有5000余人。

由于有叛徒赵玉昆的伪军带路，日军开进速度很快，从北管头沿东西水村向狼牙山推进。当时，留在狼牙山的部队人数并不多，这里还有易县、定兴、徐水、满城4个县的党政机关、游击队和群众三四万人，必须想办法尽快组织突围。一分区司令员杨成武命令将四个游击支队交给正在山上养病的一团团长邱蔚指挥，要求他们利用天险地形，守住阵地，伺机突围。23日黄昏，一分区三团和二十团从岭西、刘家台和东、西武家庄子同时出击，日军伤亡惨重，伪军也受到重挫。日军以为遭遇我军主力，立即从九莲山、碾子台等地赶往北娄山救援，日军的一大部被吸引过去。邱蔚团长抓住有利时机，迅速组织突围。

按照首长指示，一团七连留下掩护主力部队撤离，七连在一个山洞里领足子弹和手榴弹，由当地民兵游击队配合行动。而分区主力部队则于23日晚由周庄向西转移，直到24日中午，分区司令部已安全转移到了张家庄。

按照原来的部署，七连佯装成一团主力来吸引敌人主力，再利用夜幕掩护和熟悉地形的优势，伺机打击消灭敌人。七连连长刘福山和指导员蔡展鹏带领全连战士利用狼牙山的天险和改造过的地形，在敌人上山的道路上埋了地雷。24日夜色降临后，4个县的游击支队、机关干部和群众悄悄地转移。半夜12点左右，六班翻过狼牙山，来到山背后的小村子。大约凌晨三四点，在完成掩护群众突围的任务后，七连一排、三排相继撤离，二排继续掩护。连长命令二排二班把守北山脚口子，六班把守东口。二班离开后，六班班长马宝玉、副班长葛振林和战士胡德林、胡福才、宋学义等5人借着月光，将团部留下的几箱手榴弹分束扎捆，然后隐藏在棋盘陀最险要的“阎王鼻子”和“小鬼脸儿”两个据点。

25日清晨，500多名日伪军向狼牙山发起攻击。敌人上山途中，日军一路上伴随着地雷的爆炸而倒下。机枪组的两路火力吸引了敌人，敌人误以为山上仍有我军部队主力。马宝玉等5名战士分成两组，阻击敌人。但机枪连子弹有限，机枪手在打完子弹后撤退了。为了拖住日军，六班战士一直把敌人往山上引。日军在前面的进攻中吃了亏，不敢贸然行动。他们采取扫射和炮轰方式，小股试探，轮番冲击。六班战士扼守着棋盘陀的要道，英勇战斗，坚守阵地，打退了日军的4次猛烈冲锋，杀伤敌人50余名。直到中午，日军也没有爬上棋盘陀。棋盘陀有一条路通往主力转移的方向，另一条是通往棋盘陀顶峰的路，也是一条绝路。为了不暴露部队转移路线，保障主力安全，5名战士选择撤向棋盘陀顶峰，班长马宝玉带着战士们一面向顶峰攀登，一面依托岩石和树林向敌人射击。敌人紧追不舍。由于敌人不熟悉地形，有的中弹滚下山去，有的踏落石头坠入深谷。六班战士把敌人引向顶峰的绝路，同时也使自己陷入困境。

棋盘陀峰顶三面悬崖，无障可凭，无路可退。五壮士在班长马宝玉的带领下，同敌人激战5小时。弹药用尽后，就把石头石块砸向敌人。他们打光最后一粒子弹，扔出最后一颗手榴弹，终因众寡悬殊难以支撑。在最后的危急关头，5名勇士宁死不屈，他们将所带枪支毁坏后，纵身跳下了悬崖。马宝玉、胡德林、胡福才3人壮烈殉国，葛振林、宋学义二人跳崖后挂在绝壁的树枝上，幸免于难。葛振林伤势较轻，宋学义摔断了腰。两人凭借求生本能和顽强毅力，艰难地爬上悬崖，相互鼓励相互搀扶走到小石林一带碰到当地道观的李道士，经其救助后由民兵送往医院。狼牙山战斗结束。马宝玉等5名战士誓死抗日的壮举，表现出共产党领导的人民军队的高尚品质和中华民族不可征服的英雄气概。